「善哉（ぜんざい）」というと、何を想像しますか？ 小豆を使った甘い汁？ お坊さんが笑顔で頷く光景？ 2つの「ぜんざい」の語源を探ってみました！
１．賞賛の言葉「よきかな」
実によい、すばらしい、その通り。そんな称賛の言葉が「善哉」です。よいと感じる様子や喜び祝う様子も指します。
「ぜんざい」とも「よきかな」とも読み、特に先生が弟子に対して使うことが多い表現です（現在ではあまり使われないかもしれませんが）。
古代インドの会議で決め事をする際、賛成の意思を示した語（サンスクリット語の単語）が由来となったもので、お経などの中にもこの言葉が使われています。こんな歴史からもお坊さんの笑顔のイメージと結び付いているのかもしれませんね。
ちなみに、善哉善哉、と2回繰り返して使われることが多いそう。
２．和菓子の「ぜんざい」
和菓子の善哉、関東と関西では中身が違うんだそう。
基本的な材料は同じなのですが、関東では濃いめのつぶし餡やこし餡に焼いた餅を入れたもの、関西ではつぶし餡のお汁粉を指します。
ちなみに関西では、こし餡のものを「しるこ」、つぶし餡のものを「ぜんざい」、汁気の少ないものを「亀山」と呼び分けているのだとか。
こちらの「善哉」の語源説はいくつかあるようで、『日本国語大辞典』には、以下のような説が引かれています（引用は同義の「善哉餠」の項目より）。
(1)ある人が善哉善哉といって賞味したところから〔久保田の落穂〕。初めて食べた一休禅師が善哉此汁と言ったところからか〔大言海〕。
(2)出雲では10月を神在月といい、この餠をまつるところから、シンザイモチ（神在餠）の意か〔梅村載筆・私可多咄〕。
(3)あずき餠の餡（あん）を任意に湯でうすめて食べるところから、ジザイモチ（自在餠）の義か〔月曜通信＝柳田国男〕。
正月や誕生日に食べた記録もあることから、お祝いの食べ物だったと考えられるのだそう。
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アイキャッチ画像：歌川国芳・画『一休禅師諸国物語 4巻』国立国会図書館デジタルコレクションより
参考文献：
・『日本国語大辞典』小学館
・『デジタル大辞泉』小学館
・『例文 仏教語大辞典』小学館
・『故事俗信ことわざ大辞典』小学館
