上杉謙信といえば、戦国時代最強を謳（うた）われた越後（現、新潟県）の武将として知られます。軍神・毘沙門天（びしゃもんてん）の加護を信じ、生涯不犯（ふぼん）を通して、助けを求める者に手を差しのべました。しかし天才的な戦術家といわれる武将も、多くの悩みと苦難に直面しています。長尾景虎（ながおかげとら）と名乗った前半生を、7つのポイントで紹介します。
1.禅寺で高僧の教えを受けた幼少期、仏門で何を学んだのか？
長尾景虎（後の上杉謙信）は享禄3年（1530）1月21日、越後（現、新潟県）守護代・長尾為景（ながおためかげ）の3男（異説あり）に生まれます。幼名は虎千代。長兄の晴景（はるかげ）はすでに成人していました。また姉の仙桃院（せんとういん）は2歳年上とされます。
ちなみに、後に戦うことになる武田信玄（たけだしんげん）は9歳年上、北条氏康（ほうじょううじやす）は13歳年上、織田信長（おだのぶなが）は4歳年下でした。
家を継ぐ予定のない男子は他家に養子に行くか、寺に入るのが当時のならいです。景虎も7歳で、春日山（かすがやま）城下の禅寺・曹洞宗（そうとうしゅう）林泉寺（りんせんじ、上越市）に入りました。同じ年、父・為景が隠居し、兄の晴景が長尾家の家督を継ぎます。
景虎は戦国武将の中でもとりわけ仏教に傾倒（けいとう）した人物として知られますが、その素地は生母・虎御前（とらごぜん）が信心深かったことと、林泉寺で生涯の師となる天室光育（てんしつこういく）に出会ったことにありました。
活発だったという少年時代の景虎にとって、写経や坐禅を組む日々は窮屈であったでしょうが、曹洞宗の禅が重んじる「只管打坐（しかんたざ）」は、坐ることが修行でした。そこに成果や悟りといった見返りは求めてはなりません。つまり「打算的な心や私利私欲を捨てること」を修行したわけで、少年の純粋な心に少なからぬ影響を与えたことが想像できます。また師の天室光育からは禅だけでなく、兵学も学んだ可能性がありました。当時の景虎が城郭模型で遊んだり、勇ましい遊びを好んだという話も伝わっています。
しかし天文10年（1541）に父・為景が没すると、越後は不穏な空気に包まれます。景虎は雪の中、甲冑をまとって父の葬儀に参列しました。それほど不測の事態が起きかねない、緊迫した状況であったのでしょう。ほどなく景虎は寺を出て城に戻り、元服しました。
2.父・為景が没した当時の越後はどんな状況にあったのか？
春日山城跡（上越市）から望む越後
亡くなった父・為景は「下剋上（げこくじょう）」によって越後の実権を奪った、したたかな人物です。長尾家は守護代、つまり守護の代理ですが、為景は主である越後守護・上杉房能（うえすぎふさよし）を自刃（じじん）に追い込み、房能の養子・上杉定美（さだよし）を傀儡（かいらい）の守護に据えて、実権を掌握しました。
この事態に、死んだ上杉房能の実兄である関東管領（かんとうかんれい）・上杉顕定（あきさだ）が怒ります。関東管領は本来、鎌倉公方（かまくらくぼう）の補佐役ですが、当時はそれにとって代わる勢力があり、顕定は大軍を率いて越後に攻め込みました。ところが為景はなんと長森原の戦いで顕定を破り、敗死させるのです。以後、為景は越後及び周辺国に影響力を保持したまま隠居し、にらみを利かせていました。
そんな為景が没すると、鳴りをひそめていた反為景の勢力が一気に騒ぎ始めます。病弱な晴景ではとてもこれを鎮められません。元服した景虎は、兄・晴景より敵対勢力を鎮圧すべく、栃尾（とちお）城（現、長岡市）に入ることを命じられました。時に景虎14歳。
3.なぜ兄に代わって長尾家の家督を継ぎ、なぜ生涯不犯を誓ったのか？
春日山城跡の上杉謙信像
栃尾城に入った景虎が年少であることを侮（あなど）り、近在の勢力が攻め寄せますが、景虎は撃退。これが初陣でした。続いて景虎は、兄・晴景から実権を奪った黒田秀忠（くろだひでただ）の乱を鎮めます。この鮮やかな手腕を周囲が認め、越後守護・上杉定美の勧めや、病床にあった兄・晴景の要請もあって、天文17年（1548）、19歳の景虎は兄より長尾家の家督を譲られました。
従来、景虎は兄を討って家督を継いだと語られていましたが、晴景が病没したのは5年後の天文22年（1553）だったことがわかっています。むしろ景虎は、望んで家督を継いだわけでなく、「野心を持って家督を簒奪（さんだつ）した」と思われることを嫌いました。
上杉謙信が生涯、不犯を通したのは宗教上の理由であったとされますが、もう一つの理由がここにあったのかもしれません。景虎は守護代長尾家の家督を一時的に預かったに過ぎず、兄の子が成人すれば返上するつもりであることを、自らの子をなさないことで示そうとしたとも考えられるのです。実際は晴景の子も病死してしまうのですが、しかし景虎は掌（てのひら）を返すことはせず、後に姉・仙桃院の息子である景勝（かげかつ）を養子に迎えました。これが、景虎が大切にした物事の「筋目（すじめ）」であったのかもしれません。
